중부 지방의 주요 산맥은 태백, 광주, 차령, 소백 산맥으로 이루어져 있다. 태백산맥은 동쪽으로 치우져 남북으로 발달되어있는 것이 특징이다. 이로 인해 중부 지방은 동쪽이 높고 서쪽이 낮은 동고서저의 지형이 형성되었고, 이러한 지형은 또한 하천의 흐름을 결정하였다.
하천의 상류 지역은 산간 지역으로, 논농사 보다는 밭농사와 임업이 발달되어있고, 하천 유역에는 분지와 평야가 발달해 있어서, 한강을 중심으로 춘천분지, 충주분지, 김포평야를 이루고, 금강을 중심으로 청주분지, 대전분지, 논산평야를 이루어 농업 활동이 활발히 이루어진다.
한편 대도시에서 가까운 지역에는 근교 농업 및 낙농업 등이 발달하고 있다. 그리고 태백산맥과 소백산맥은 대관령, 미시령, 진부령, 한계령 등의 고개가 발달되어있어 교통로로 이용되고 있다

한반도의 중앙에 위치한 중부 지방은 조선시대 이래 600여 년 간 우리나라 정치, 경제, 문화의 중심지로 자리 잡고 있다. 이 지역이 오랜 기간 동안 중심지가 되어온 것은 한반도의 중심에 위치하고 있는 위치상의 장점 뿐만 아니라 한강이 오래 전부터 중요한 교통로 역할을 해 왔기 때문이다.
한강은 우리 국토의 중앙부를 동에서 서로 가로 지르면서 흐르기 때문에 내륙과 해안을 연결하는 데에 유리하고, 연안을 이용하면 전국을 하나의 교통망으로 연결하는 데에 매우 유리하다. 교통로로서의 한강의 이러한 기능이 근대 교통의 발달 이후에 조금 쇠퇴하기도 하였다. 그러나 근대 교통 수단 역시 모두 서울을 중심으로 연결되어 한반도의 중심으로서의 서울의 기능은 근대 이후에 더욱 강화되었다.
이처럼 오늘날에도 국가의 주요 기능이 서울 근교에 집중되어 있어서, 이 지역이 다른 지역에 미치는 영향도 매우 크다고 할 수 있다. 서울과 주변 위성 도시는 1960년대 산업화의 추진과 함께 지속적으로 팽창되었고, 다양한 취업기회 및 교육, 문화 시설이 집중되어 있는 이유로 산업화 이후 인구가 급증하였다.
한편 이러한 지속적인 수도권 집중 현상은 심각한 교통난과 환경오염 등의 문제점들을 야기하였다. 정부는 이러한 문제에 대한 대책으로 재개발 산업, 신도시 건설, 지하철 및 도시 고속화 도로 건설, 개발 제한 구역 설정과 같은 정책을 계획하여 수행하고 있다.