지도란 거리가 너무 멀거나 장소가 매우 넓어서 우리 눈으로 직접 볼 수 없는 곳을 그림으로 그린 것이다. 파리의 지도가 있으면 서울에 살면서도 파리 시내에 무엇이 있는지 한 눈에 알 수 있다. 그래서 우리는 해외든 국내 어디든 여행을 가려는 사람은 맨 먼저 지도를 사서 자기가 가려는 목적지를 미리 확인한다. 따라서 지도는 지도를 그리는 사람 마음대로 그리는 것이 아니라, 세계 어느 나라 사람이 보아도 똑같이 이해 할 수 있도록 그려야 한다. 사람들이 지도를 그릴 때 거기에는 어떠한 약속이 있다. 축척, 등고선, 경도와 위도 따위가 바로 지도의 그림을 그리는 약속이자 규칙이다. 이 규칙을 따라 지도를 그리기 때문에 누가 보아도 똑같이 이해할 수 있는 것이다.

지도에서 빠질 수 없는 것 중의 하나는 동, 서, 남, 북을 가리키는 방위표이다. 지도의 방위는 나침반을 이용하면 쉽게 알 수 있다. 먼저 방위표의 북쪽과 나침반의 북쪽을 일치시켜야 한다. 나침반이 가리키는 북쪽은 지구상의 북극점을 가리키는 것이 아니고, 서쪽으로 자북을 가리킨다. 따라서 지도를 나침반이 가리키는 북쪽에서 동쪽으로 도북을 맞추어야 정확히 지도를 읽을 수 있다. 방위표가 없는 지도에서는 보통 위쪽이 북쪽이고, 아래 쪽이 남쪽이다. 우리는 나침반이 없이도 생활 속에서 방향을 찾을 수 있는데, 그 중 하나가 시계를 이용하는 것이다. 태양을 현제 시침에 맞추어 12시와의 중간 지점이 가리키는 방향이 남쪽이다.

지도에 있어 중요한 약속 가운데는 축척이 있다. 축척이란, 실제의 거리를 일정한 비율로 줄인 정도를 말하며 그 방법으로는 비례법, 분수법, 줄인자(축척자)가 있다.

지표면의 실제 크기로는 지도를 그릴 수 없기 때문에 줄여서 나타내는 축척이 필요합니다. 축척이 작은 지도는 넒은 지역을 살필 수 있고, 축척이 큰 지도는 자세하게 나타낼 수 있다. 그리고 축척을 통해서 우리는 지도상의 실제 거리도 구할 수 있다.

또 우리는 땅의 높낮이를 표시하기 위해서 등고선을 사용한다. 우리는 등고선을 통해 지형도에서 경사가 급한 지역과 완만한 지역을 알 수 있으며, 능선과 계곡 같은 지형의 기복을 확인할 수 있다.