북쪽은 압록강과 두만강을 건너 중국의 만주와 러시아의 연해주에 접하고, 동쪽과 남쪽은 동해와 남해를 건너 일본에 면하며, 서쪽은 황해를 사이에 두고 중국 본토에 면한다. 조선 전기인 1413년(태종 13) 전국이 행정구역상 처음으로 경기(京畿), 충청(忠淸), 경상(慶尙), 전라(全羅), 강원(江原), 황해(黃海), 함경(咸鏡), 평안(平安)의 8도(道)로 나뉜 이래, 1896년(고종 33)에는 함경, 평안, 충청, 전라, 경상도가 각각 남 ·북으로 나뉘어 8도가 13도로 개편되었다.

8·15광복 이후 서울이 경기에서 분리되어 특별시가 되었고, 부산, 대구, 인천, 광주, 대전이 경남, 경북, 경기, 전남, 충남에서 분리 ·승격, 직할시를 거쳐 광역시가 되었으며, 제주가 전남에서 분리, 도로 승격하였다. 현재 남한은 1특별시 6광역시 9도로 이루어져 있다.

북한은 1945년 해방 당시 6개도 9시 816읍·면이었으나 이후 행정체제를 간소화하고 행정구역을 개편하여 종전 4단계 행정구역 체제를 면을 폐지하고 3단계 행정구역 체제로 개편하였다. 또한 광산, 임업사업소, 수산사업소, 공장기업소 등에 인구가 밀집되어 있는 곳에 별도의 행정단위인 로동자구를 설치하였다. 1946년 평양시를 평양직할시로 승격시키고 강원도를 신설하였으며, 1945년 양강도, 1949년 자강도를 신설하였고 황해도를 남·북도로 분리, 신설하였다. 또한 1955년 개성시를 직할시로 승격하였고 1980년 남포시를 직할시로 승격시켜 현재는 9개도, 1특별시(평양), 2직할시(남포·개성)로 구성되어 있다.